Fonte: Pierre Jacques Antoine Béchamp. Nature 78, 13–14 (1908).
https://doi.org/10.1038/078013a0

Con la morte di Béchamp, il 15 aprile, alla veneranda età di novantadue anni, la Francia perse il decano dei suoi chimici, e il mondo della scienza si impoverì per la scomparsa di un altro anello che collegava la nuova chimica alla vecchia. La natura di quell’anello è evidente dalla circostanza che Béchamp nacque nello stesso anno di Gerhardt, e che il periodo della sua massima attività scientifica fu contemporaneo a quello di Laurent e Gerhardt.

Béchamp nacque a Bassing, vicino a Dieuze (Meurthe), il 16 ottobre 1816. Perse i genitori quando aveva undici anni, e fu preso in carico da uno zio, che si era stabilito in Romania, e con il quale rimase fino al 1834. Nel suo diciassettesimo anno fu apprendista presso un farmacista a Strasburgo. La farmacia a quel tempo costituiva la via principale per la chimica scientifica e, nel percorrerla, Béchamp seguì semplicemente le orme di una dozzina di suoi predecessori, alcuni dei quali, come Scheele, Vauquelin, Dumas, sono tra i più rinomati ricercatori chimici. A Strasburgo, a quel tempo, c’erano Gerhardt e Wurtz e, come nel loro caso, Béchamp fu presto attratto dallo studio del ramo in rapida espansione della chimica organica e fece ampio uso delle opportunità che il laboratorio del suo maestro offriva per proseguire le sue indagini. A quel tempo, anche in Inghilterra, la farmacia era una professione e il farmacista era un chimico pratico, al passo con la scienza del suo tempo, il cui laboratorio era per lui più importante del suo negozio. Nel 1851 Béchamp si legò alla Facoltà di Farmacia di Strasburgo e da allora in poi si dedicò alla carriera accademica. Pasteur era allora professore alla Facoltà di Scienze di Strasburgo e Béchamp gli presentò una tesi sulla nitrocellulosa appena scoperta, che gli valse il dottorato in scienze nel 1853. Nel 1856, all’età di quarant’anni, divenne dottore in medicina e l’anno successivo fu nominato alla cattedra di chimica medica presso la Facoltà di Medicina di Montpellier.

Béchamp contribuì in modo prolifico alla letteratura chimica. Il Catalogo dei documenti scientifici della Royal Society elenca più di 140 documenti che provenivano dalla sua penna fino all’anno 1873. Dato che continuò la sua attività fino all’ultimo, il numero totale non può essere inferiore a un paio di centinaia. Inoltre pubblicò una serie di trattati scientifici in forma di libro, principalmente relativi alla chimica biologica.

Il lavoro di Béchamp spaziava su quasi tutti gli ambiti della chimica. Tuttavia, la chimica inorganica ha avuto poca attrattiva per Béchamp, e il suo nome è associato a non più di una dozzina di comunicazioni in quel ramo di ricerca.

È principalmente in relazione alla storia iniziale di quella che viene chiamata chimica del catrame di carbone, e più specialmente in relazione ai campi di ricerca a cui il nome di Pasteur è preminentemente associato, che i servizi di Béchamp saranno ricordati. Il metodo di produzione dell’anilina utilizzato in ultima analisi da Perkin in Inghilterra e dai fratelli Renard in Francia, si deve a Béchamp. Consisteva nell’azione dell’acetato ferroso sul nitrobenzene e sembra essere stato reso noto per la prima volta nel 1854. Contribuì anche all’Accademia francese nel 1860-61 con comunicazioni sulla fucsina e sostanze coloranti affini.

Ma le energie di Béchamp furono principalmente dirette alla chimica biologica, e prese parte attiva alle indagini e alle controversie che alla fine portarono al trionfo di Pasteur e dei suoi immediati seguaci. Sebbene gran parte del lavoro di Béchamp sulla fermentazione, sulla produzione di muffe, sulla malattia del baco da seta e sulle zimasi, corresse parallelamente alle indagini di Pasteur, la sua interpretazione dei fenomeni era generalmente opposta a quella di Pasteur e i due ricercatori erano spesso in acuta contrasto su questi argomenti. La fama di Béchamp ne ha probabilmente sofferto di conseguenza. Dobbiamo, tuttavia, rendergli giustizia ammettendo che la sua affermazione principale, secondo cui i fermenti non organizzati svolgono una parte più ampia e importante nei fenomeni del metabolismo di quanto i seguaci immediati di Pasteur fossero disposti ad ammettere, è intrinsecamente valida. Béchamp sviluppò le sue opinioni in una teoria generale, che pubblicò nel 1866, mentre era a Montpellier, in un’opera intitolata “Microzymas et Microbes. Origine des ferments.” Questo lavoro lo integrò alcuni anni dopo con un ulteriore lavoro, ‘‘Les Microzymas dans leurs rapports avec I’hétérogénie, I’histogénie, la physiologie et la pathologie,” Parigi, 1883. Qualunque possa essere il destino finale delle sue concezioni teoriche, il suo lavoro sperimentale su sangue, fibrina, latte, proteine e la sua posizione riguardo alle grandi e fruttuose controversie di mezzo secolo fa da cui è scaturita la moderna dottrina batteriologica, gli assicureranno un posto onorevole tra i fondatori della chimica biologica.

Alla creazione della Facoltà di Medicina a Lille, Béchamp accettò l’offerta di una cattedra e vi rimase, come Preside, fino alle sue dimissioni nel 1887, quando si ritirò a Parigi e, accettando l’ospitalità del laboratorio di Friedel in rue Michelet, continuò le sue ricerche biologiche, occupandosi fino alla fine nella ricerca di supporto per una generalizzazione esaustiva della trasformazione organica su cui alla fine si baserà la sua fama.